Pitting: cómo identificar este tipo de corrosión antes de que comprometa la integridad del activo
La evaluación de vida útil de tubería es una actividad fundamental para las empresas que operan instalaciones industriales donde la integridad mecánica, la seguridad y la continuidad operativa son prioridades. Dentro de los mecanismos de deterioro que deben vigilarse se encuentra el pitting, una forma de corrosión localizada que puede generar perforaciones y reducir significativamente el espesor de una tubería.
A diferencia de una corrosión uniforme, el pitting puede concentrar el daño en áreas muy pequeñas. Por ello, una inspección superficial no siempre permite determinar el nivel real de deterioro. La aplicación de ensayos no destructivos, mediciones de espesores y programas de inspección permite identificar estas discontinuidades y tomar decisiones antes de que comprometan la integridad del activo.
¿Qué significa pitting en la industria?
El término pitting hace referencia a un tipo de corrosión localizada que produce pequeñas cavidades, hoyuelos o picaduras sobre la superficie de un material metálico.
Su nombre proviene del inglés pit, que significa “hoyo” o “cavidad”. En la industria, este fenómeno es especialmente relevante porque una pequeña zona afectada puede avanzar hacia el interior del material mientras el resto de la superficie aparentemente conserva buenas condiciones.
Entre sus principales características se encuentran:
Por esta razón, la evaluación de vida útil de tuberías debe considerar no solamente el espesor promedio, sino también la presencia, profundidad, distribución y evolución de las zonas afectadas.
¿Cómo se forma el Pitting?
El pitting comienza cuando determinadas condiciones provocan una alteración localizada de la superficie metálica. En materiales susceptibles a este mecanismo, una pequeña zona puede perder su capacidad de protección y convertirse en un punto de ataque electroquímico.
Uno de los aspectos más importantes es que el daño puede avanzar de manera localizada. La superficie general puede parecer estable mientras una picadura continúa profundizándose.
Entre los factores que pueden favorecer su aparición se encuentran:
Durante la evaluación de vida útil, es necesario analizar las condiciones de operación y el historial de inspección para determinar si existe una tendencia de crecimiento del daño.
El pitting progresivo puede disminuir el espesor disponible de una tubería y aumentar el riesgo de fugas. En instalaciones donde se manejan hidrocarburos, sustancias químicas, vapor o fluidos presurizados, una falla puede representar pérdidas económicas, interrupciones de producción y riesgos de seguridad.
Sectores donde el pitting es más frecuente
El pitting puede presentarse en diferentes industrias, especialmente donde los activos metálicos están expuestos a ambientes corrosivos o transportan fluidos que pueden favorecer este mecanismo de deterioro.
Oil & Gas
En instalaciones de petróleo y gas, las tuberías, recipientes y otros componentes pueden estar expuestos a humedad, sales, hidrocarburos y diferentes contaminantes. Por ello, la integridad de tuberías es un aspecto esencial para mantener operaciones seguras.
Petroquímica
Las plantas petroquímicas trabajan con sustancias químicas y condiciones operativas que pueden favorecer distintos mecanismos de corrosión. La inspección periódica ayuda a detectar daños antes de que evolucionen.
Energía
En centrales eléctricas existen sistemas de tuberías sometidos a temperaturas, presiones y condiciones de operación exigentes. La pérdida localizada de espesor debe identificarse oportunamente.
Industria marina
La exposición constante a ambientes con alta presencia de sales convierte a las instalaciones marinas en un entorno especialmente relevante para el monitoreo de corrosión localizada.
Manufactura
Los equipos industriales y sistemas de conducción utilizados en procesos manufactureros también pueden presentar Pitting cuando existen condiciones ambientales o químicas favorables.
Métodos para detectar Pitting
La detección temprana requiere combinar diferentes técnicas de inspección. Los ensayos no destructivos permiten evaluar componentes sin afectar su funcionalidad, facilitando el diagnóstico de activos que deben mantenerse en operación.
Entre los métodos más utilizados se encuentran:
Dependiendo del componente y del tipo de daño esperado, también pueden complementarse las evaluaciones con radiografía industrial, corrientes de eddy u otras técnicas de inspección.
Asimismo, el análisis de fluorescencia de rayos X puede contribuir a la caracterización elemental de determinados materiales y apoyar investigaciones relacionadas con composición y selección de materiales.
Para otros componentes sometidos a esfuerzos mecánicos, una máquina universal de ensayos permite realizar pruebas que ayudan a evaluar propiedades mecánicas de los materiales y complementar determinados estudios de integridad.
Estrategias para reducir el riesgo de Pitting
Prevenir el Pitting requiere una estrategia de gestión de activos que combine inspección, mantenimiento, monitoreo y selección adecuada de materiales.
Evaluación de vida útil de tuberías: anticiparse a la falla
Una correcta evaluación de vida útil de tubería no consiste únicamente en conocer el espesor actual del componente. Es necesario integrar información de inspecciones, condiciones de operación, historial de mantenimiento, mecanismos de deterioro y características del material.
Cuando se identifica pitting, contar con información confiable permite determinar qué tan profundo es el daño, dónde se encuentra, cómo ha evolucionado y qué acciones deben implementarse.
La detección temprana facilita la planeación del mantenimiento y contribuye a evitar reparaciones de emergencia, paros no programados y fallas que puedan afectar la seguridad de las instalaciones.
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